1932, l’elefante e il colle perduto

Noventa años después del descubrimiento, han sido restaurados los restos de un elefante (Elephas antiquus) descubiertos a los pies de la colina de Velia. El proyecto dio la oportunidad de presentar un complejo de obras que permiten conocer un sector de la zona arqueológica central que se vio afectada por la destrucción y las importantes transformaciones urbanas de los años treinta. La exposición se compone de cerca las cien obras, entre las cuales se encuentran restos arqueológicos, proyectos gráficos y obras de arte, todas ellas provenientes de las colecciones Capitoline, algunas de las cuales han sido identificadas durante las últimas búsquedas y se muestran al público por la primera vez.

En sólo dos años, entre 1931 y 1932, se excavó en el corazón de Roma una colina, la Velia, que se extendía entre las faldas del Oppio y las del Palatino, separando la zona de los Fori Imperiali del Colosseo. El proyecto resolvió la necesidad de conectar piazza Venezia, via Cavour y los nuevos barrios de Celio y Esquilino, y también permitió la construcción de una carretera monumental y paisajística desde piazza Venezia hasta el Colosseo. Era un paseo único flanqueado por los monumentos de la ciudad antigua, que estaban siendo restaurados tras la demolición del barrio de Alessandrino, en curso desde 1924.
La nueva vía, que adoptó el nombre de Via dell'Impero (actual Via dei Fori Imperiali), fue inaugurada el 28 de octubre de 1932 con motivo de la celebración del décimo aniversario de la Marcia su Roma, y a partir de ese momento se convirtió en un lugar privilegiado para los desfiles y rituales del gobierno.
El precio pagado por el patrimonio artístico y arqueológico fue muy alto. Ha empezado con la demolición casi total del jardín de Villa Rivaldi, que se extendía por la cima de la colina hasta la parte trasera de la Basilica di Massenzio. A continuación, la estratificación arqueológica resultó ser muy rica en restos romanos, en particular los restos de una domus con frescos bien conservados y numerosas estatuas.
Pero el descubrimiento más sorprendente se produjo el 20 de mayo de 1932, cuando salieron a la luz numerosos restos de fauna fósil, de los cuales el cráneo y el colmillo de un elefante Elephas (Palaeoloxodon) antiquus es el hallazgo más famoso. La noticia apareció inmediatamente en la prensa. Antonio Muñoz, director del X Departamento de Antigüedades y Bellas Artes del Governatorato di Roma y supervisor de la obra, escribió que "aquí, bajo la colina de Velia, estaba el jardín zoológico de la Roma prehistórica". Las operaciones de recuperación se llevaron a cabo con gran rapidez: el Elephas, retirado apresuradamente, fue transportado al Antiquarium Comunale del Celio, "donde quedó olvidado", como escribiría más tarde Antonio Cederna.

La exposición se compone de cuatro secciones donde, en un viaje cronológico, se ilustran algunas etapas importantes de esta historia: los trabajos de excavación con los planos de la disposición arquitectónica y el modo en que se ha recogido el material arqueológico descubierto; el conjunto monumental de Villa Rivaldi, que fue muy modificado con los trabajos; la evidencia de una rica domus que estuvo en uso durante mucho tiempo en la época imperial; el descubrimiento de los restos de Elephas antiquus.

Junto a los restos arqueológicos, los dibujos gráficos y los objetos de arte, la exposición presenta también películas de época provenientes de los archivos del Istituto Luce y un vídeo con imágenes de los archivos de la Sovrintendenza Capitolina, que contribuyen a profundizar en los temas tratados en la exposición.

La primera sección evoca los trabajos de excavación de Velia, evidenciando dos aspectos de esta enorme obra urbana: el descubrimiento, realizado en ausencia de criterios científicos, de innumerables restos arqueológicos, y la disposición arquitectónica del corte en la colina con vistas a la apertura de la Via dell'Impero.
El primer aspecto se presenta en la exposición a través de una selección de materiales arqueológicos encontrados durante los movimientos de tierra, que datan de la época antigua a la moderna. Su disposición, aparentemente aleatoria, pretende dar una idea de la forma en que se recuperaron los materiales, recogidos sin distinción del contexto en el que fueron encontrados, y su almacenamiento en cajas, que luego se acumularon en los almacenes municipales. Por otra parte, algunos dibujos y proyectos del muro de contención del jardín de Villa Rivaldi, elaborados por Antonio Muñoz y sus colaboradores, se refieren al segundo aspecto. Los dibujos, en parte inéditos, muestran la variedad de soluciones ideadas.

La segunda sección está dedicada al jardín de Villa Rivaldi, una espléndida residencia construida en la cima del Velia por monseñor Eurialo Silvestri a partir de 1542. Tras pasar por las manos de varios propietarios, en 1660 la villa fue vendida por el cardenal Carlo Pío de Saboya al Conservatorio delle Zitelle Mendicanti, una institución destinada a acoger y educar a las niñas abandonadas. En vísperas de la demolición de la Velia, el Governatorato di Roma encargó a Maria Barosso y a Odoardo Ferretti que pintaran algunas vistas del jardín de la villa, que pronto iba a ser destruido.
Esta iniciativa forma parte de una práctica muy extendida en la época: se pensaba que la pintura era más adecuada que la fotografía -considerada un simple método mecánico de reproducción de imágenes- para transmitir el fervor de la obra en curso o para documentar adecuadamente los frecuentes descubrimientos de antigüedades. Los cuadros expuestos en esta sala son el fruto de ese trabajo.

La tercera sección está reservada a la decoración pictórica del criptopórtico de una gran domus de época romana imperial, interceptada por los movimientos de tierra, cuyas imponentes estructuras fueron completamente demolidas. El complejo estaba construido en dos niveles, el inferior con un criptopórtico y un ninfeo; el nivel superior tenía un patio rectangular porticado. La decoración constaba de dos fases pictóricas distintas, una de finales del siglo I a principios del siglo II d.C., y otra de finales del siglo II a principios del siglo III d.C., reproducidas por Ferretti en acuarelas, algunas de las cuales se exhiben en la exposición. Cuatro fragmentos de frescos, recuperados antes de la demolición de las estructuras, se presentan al público por primera vez. Representan personajes y animales que decoraban los cuadrados en los que se dividían las paredes durante la segunda fase pictórica.

Por último, la cuarta sección muestra los restos del cráneo y la defensa izquierda (colmillo) del antiguo elefante Elephas (Palaeoloxodon) antiquus, encontrados en el estrato geológico a unos 11 metros de la cima de la colina. Tres acuarelas de Barosso y un óleo de Ferretti llevan al espectador a través de las fases iniciales del corte de Velia, con la primera aparición del Colosseo, el descubrimiento de los restos del cráneo de elefante y la defensa que yace en el trazado de la Via dell'Impero y, finalmente, la majestuosa estratificación geológica sacada a la luz por el progreso de la obra.